Dormire in uno spazio grande quanto un letto, con giusto il margine per stare seduti, è una proposta che divide. C'è chi la liquida come un'esperienza da evitare e chi, invece, la considera una delle idee più sensate del turismo contemporaneo. I “capsule hotel”, da decenni marchio di fabbrica del Giappone, stanno colonizzando le capitali europee con una velocità che racconta come sta cambiando il modo di viaggiare.
Questa storia inizia dal “Capsule Inn Osaka”, inaugurato il 1° febbraio 1979 su progetto dell'architetto Kisho Kurokawa, un progetto che non nasce per soddisfare il turista d'avventura né per assecondare qualche tendenza minimalista. Serviva ai lavoratori che, dopo una serata negli “izakaya”, i bar giapponesi dove si beve e si mangia fino a tardi, avevano mancato l'ultimo convoglio per tornare nei sobborghi. Meglio una capsula che il marciapiede della stazione.
Il formato era essenziale per definizione: un blocco modulare in plastica o fibra di vetro, circa due metri per uno, con un'altezza di poco più di un metro. Dentro un materasso, una luce regolabile, un sistema di ventilazione. Tutto il resto fuori: bagni in comune, armadietti nella lobby, aree condivise. Il prezzo iniziale era di 1.600 yen a notte, che al tasso di cambio del 1979 equivaleva a qualche euro. L'idea funzionò, e il modello si diffuse in tutto il paese.
Per decenni i capsule hotel sono rimasti una peculiarità giapponese, guardati dall'Occidente con una miscela di curiosità e scetticismo. Poi, lentamente, il format ha cominciato a migrare. Prima in Asia e Australia, poi in Russia quindi in Europa, dove ha trovato un terreno fertile nella combinazione tra costi degli affitti alle stelle e viaggiatori sempre meno disposti a svenarsi per una stanza che usano solo per dormire.
Il caso più eclatante è quello di Londra. Nel 2025 ha aperto nella zona di Piccadilly, all'interno del “London Pavilion”, quello che viene presentato come il capsule hotel più grande del mondo: 1000 cabine, tariffe che partono da 30 sterline a notte. Appartiene alla catena “Zedwell” e ogni cabina è uno spazio chiudibile con materasso di marca, lenzuola di cotone egiziano e aria filtrata, ma senza nessuna concessione al superfluo. Una giornalista del “Times”, dopo averci passato una notte, l'ha definito il “Ryanair degli alberghi”: check-in da tablet, chiavi consegnate da una macchina, interazione umana ridotta al minimo.
In Spagna la catena “Optimi Rooms” ha portato il modello in centro a Madrid e a Bilbao, con una variante interessante: le capsule sono più grandi di quelle giapponesi, per andare incontro alle abitudini locali. L'estetica è dichiaratamente futuristica, con TV multimediale, connessione Bluetooth, porte USB, luci LED regolabili e armadietti XL. A Bilbao i prezzi partono da circa 34,90 euro per la singola e 49,90 per la doppia, a Madrid intorno ai 36 euro a metà strada tra l'ostello e il budget hotel tradizionale.
Il dato interessante è che nessuna di queste strutture rinuncia all'estetica, al contrario, l'aspetto visivo è parte integrante della proposta: le aree comuni sono curate, i materiali scelti, l'illuminazione studiata. Chi entra in un capsule hotel europeo moderno non ha la sensazione di trovarsi in un dormitorio di fortuna.
L'Italia è arrivata con qualche anno di ritardo, ma sta recuperando. A Milano, in via Giorgio Jan 6 nella zona di Porta Venezia, ha aperto “Ostelzzz”, che si definisce un social hostel e propone capsule ispirate al modello giapponese con colazione inclusa in tutte le tipologie. I prezzi, per una notte a metà luglio, partono da circa 37 euro per la cabina standard fino a 124 euro per la doppia. A Napoli, il “Bed & Boarding” di viale Fulco Ruffo di Calabria offre sistemazioni singole da 49,50 euro e doppie da 109 euro. A Palermo il “Mermaid Space Capsule Hostel” punta su un design futuristico e colorato, con prezzi che partono da 28 euro a notte.
Il capitolo a parte riguarda gli aeroporti. Le capsule negli scali funzionano in piena autonomia, senza personale, e sono pensate per chi ha una coincidenza all'alba o preferisce non spostarsi dalla struttura. In Italia una parte di queste strutture è gestita da “ZZZleepandGo”, che ha anche un hotel in zona corso Buenos Aires a Milano, vicino alla Stazione Centrale.
Le cabine sono disposte in lunghi corridoi, di solito su due livelli sovrapposti come le cuccette di un treno. Quella superiore si raggiunge con una piccola scala. La chiusura è garantita da una tenda in tessuto, nei modelli più moderni da una serranda elettrica comandata dall'interno. Dentro si trovano una presa elettrica, una luce regolabile e qualche vano portaoggetti. I bagagli voluminosi restano in armadietti nella lobby, i bagni sono in comune e spesso su un piano diverso da quello delle capsule.
La convivenza richiede un'etichetta minimale: si parla a bassa voce nei corridoi, i telefoni restano silenziosi, si evita di disturbare chi dorme. Non è molto diverso da quello che ci si aspetta in un ostello, ma con un livello maggiore di privacy individuale.
Il profilo del cliente tipo è cambiato rispetto alle origini. Se il Capsule Inn Osaka nacque per il pendolare giapponese, oggi il pubblico è più eterogeneo: giovani viaggiatori che preferiscono spendere poco per dormire e di più per mangiare e visitare, lavoratori in trasferta che cercano una sistemazione economica e ben collegata, curiosi che vogliono testare un'esperienza insolita. La posizione, quasi sempre centralissima o vicina ai nodi di trasporto, è parte della proposta.
Il prezzo resta il fattore decisivo. In una città come Londra o Parigi, dove una stanza d'albergo nelle zone centrali può costare il triplo, 30-50 euro per una capsula pulita e funzionale sono una proposta difficile da ignorare.
